La Luna y el origen de las especies

UNOS CIENTOS de millones de años después de la sinestia, después de que la Tierra y la Luna se fusionaran en su nube natal, después de que se convirtieran en mundos esféricos y en su mayoría sólidos, comenzaron a convertirse plenamente en ellos mismos. El proceso de convertirse en un planeta resulta sorprendentemente rápido, especialmente en escalas de tiempo geológicas. Incluso durante el eón Hádico de la Tierra, hace cuatro mil millones de años, el planeta se parecía mucho a nuestro hogar. La Tierra tenía océanos y masas continentales, tal vez incluso continentes. La Tierra tenía nubes y lluvia compuestas de agua, algunas probablemente traídas por cometas y otras sobrantes del nacimiento del planeta dentro del disco protoplanetario giratorio de Immanuel Kant.

La Luna opalina, a solo ciento treinta y dos mil kilómetros de distancia, parecía casi tres veces más grande en el cielo que ahora. La rotación de la Tierra tardaba solo doce horas, lo que significaba seis horas de noche y día, y mareas que subían a un ritmo frenético. Pero por lo demás, la Tierra de entonces y la de ahora se veían muy parecidas. Imagina: caminas hacia el mar, sobre una costa de roca recién horneada; todavía no hay arena, porque no hay vida, y mucho menos vida tan compleja como las conchas marinas que forman la mayor parte de la arena. Hace calor. Mucho calor. Ningún ozono te protege de la radiación solar; en cambio, se vierte a través de la atmósfera sulfurosa, que apesta a huevos podridos. Llegan olas espumosas y miras hacia abajo, notando un hueco en las rocas donde se ha formado una poza de marea. Está llena de un líquido turbio y marrón. Metes un dedo y lo pruebas. Sabe a salsa de soja: ese toque redondo, amargo, terroso y ácido umami. Este es el sabor de los aminoácidos, como la lisina, la glicina y el glutamato. Ahora sabemos que estos compuestos, los llamados componentes básicos de la vida, están presentes en todo el sistema solar, incluso impregnando las colas de cometas helados. Pero, hasta donde sabemos, solo una vez se han utilizado como materia prima de la vida.

La historia completa del origen de la vida es tan turbia como el agua salobre en la que probablemente surgió, pero lo que está cada vez más claro es el papel vital de la Luna.

EN LOS VASTOS y agitados océanos de la Tierra primitiva, era improbable que las delicadas cadenas de aminoácidos se conectaran para formar vida o para sobrevivir mucho tiempo una vez que lo hicieran, ya sea en las profundidades estigias o en las playas. Sin embargo, las pozas de marea les proporcionaban un refugio seguro. Mientras la Luna volaba en círculos sobre nosotros, nuestra poza de salsa de soja se llenó de agua tibia y salada, y luego se secó al bajar la marea. Se llenó de nuevo con la entrada de más agua, y el ciclo se repitió. Un ciclo de hidratación y deshidratación produjo moléculas más grandes y complejas en un proceso llamado polimerización. Las fábricas utilizan el mismo fenómeno básico para producir plástico.

La vida pudo haber comenzado en las profundidades, a lo largo de una grieta en la corteza terrestre donde las sustancias químicas burbujearon en el agua sobrecalentada, solo para ser arrastradas a la superficie por la atracción de la Luna. O pudo haber comenzado en aguas poco profundas, eones antes de que nuestros parientes con columna vertebral aprendieran a caminar allí. Desde al menos la época de Charles Darwin, muchos han considerado que los primeros seres vivos surgieron en el mundo liminal de las pozas de marea. Después de que las primeras cadenas de aminoácidos se plegaran en proteínas complejas (más o menos un par de cientos de millones de años), la vida emergió del lodo. Las primeras células aprendieron a replicarse, y sus copias hicieron más copias. Justo cuando esas formas primitivas comenzaron a replicarse, la Luna las atrajo hacia el mar y las removió en un cóctel de limo y nutrientes. Después de que la vida se diversificara en infinitas formas de bacterias, plantas y animales, las mareas aseguraron que nada permaneciera en reposo, fluyendo, hundiéndose, ascendiendo, mezclándose y evolucionando constantemente.

LA NUESTRA ES UNA HISTORIA SINGULAR. Hasta donde sabemos, ningún otro planeta ha dado origen al circo de formas de vida que comen, duermen, respiran y se reproducen que pueblan este y lo dotan de aire y petróleo, por no mencionar una sociedad global que utiliza estas cosas como motor.

La vida pudo haber surgido en las primeras etapas de la historia del planeta, poco después de que la Tierra, en ebullición, y su Luna, incandescente y fundida, se enfriaran. Pero fue terriblemente aburrida durante la mayor parte de la existencia del sistema Tierra-Luna. Los microbios que proliferaron en los océanos terrestres permanecieron allí eternamente, reproduciéndose, pero prácticamente sin hacer nada más. La vida terrestre evolucionó tan solo en el 10 % más reciente de la existencia de la Tierra.

Solo una vez en la larga, violenta y fantasmagórica historia de la vida, los animales abandonaron el agua para vivir en la tierra. Regresaron: nuestros parientes con columna vertebral regresaron al agua para desarrollar formas más complejas, y mucho más tarde, los mamíferos también regresaron, transformándose de diminutas criaturas parecidas a perros en carismáticos delfines y ballenas gigantescas. Pero, hasta donde sabemos, los peces solo abandonaron el agua una vez, para evolucionar en todo lo que ha caminado sobre la Tierra, desde los dinosaurios hasta los elefantes y nosotros. Esos peces probablemente llegaron con la marea, lo que significa que fue la Luna la que arrastró a nuestros progenitores pisciformes a la costa.

LA VIDA COMPLEJA ERA todavía bastante nueva cuando esto ocurrió allá por el período Devónico, que se extendió hace entre 419 y 359 millones de años. Parece una época lejana, pero en las escalas de tiempo de la Tierra y la Luna, es hace un instante. Habían transcurrido más de 4 mil millones de años desde la sinestia y el eón Hádico.

En aquel entonces, cuando el día duraba sólo veintiún horas, la Luna aparecía en el cielo un 5 por ciento más grande, y su proximidad producía mareas considerables, mucho más extremas que las que azotan el mundo hoy en día.

Las plantas, quizás arrastradas por las mareas, finalmente comenzaron a colonizar la tierra. Los primeros árboles y bosques brotaron durante el Devónico, también llamado la Era de los Peces. Aunque animales simples como las medusas peine ya existían desde hacía unos 140 millones de años, nuevas formas de peces apenas comenzaban a emerger a medida que los océanos producían una variedad caleidoscópica de nueva vida. Algunas de estas formas incluso comenzaron a respirar.

Los peces actuales respiran inhalando agua e intercambiando oxígeno y dióxido de carbono a través de filamentos en sus branquias. Nosotros inhalamos aire e intercambiamos oxígeno y dióxido de carbono mediante los alvéolos pulmonares. Pero la mayoría de los peces modernos tienen pulmones, además de branquias. Este órgano similar a un pulmón se llama vejiga natatoria y actúa como un lastre lleno de oxígeno para evitar que el animal se hunda o flote demasiado. Algunos peces, como el pez pulmonado, también pueden usar estos órganos para respirar.

La existencia de estos órganos llenos de aire en todo tipo de peces evidencia la evolución de los pulmones hace mucho tiempo. Debieron de haber evolucionado antes de que nuestros ancestros se dividieran en dos grupos distintos de peces, lo que ocurrió hace entre 443 y 420 millones de años. Los pulmones son una de las herramientas más antiguas de la evolución. Pero ¿por qué habrían evolucionado, si los animales marinos pueden obtener el oxígeno que necesitan del agua?

Durante la marea baja, las pozas poco profundas de la zona de marea se calentarían y perderían oxígeno. Un pez varado por el reflujo moriría en pocos minutos si no lograba regresar al agua. «En un entorno así, podría tener sentido que los peces desarrollaran órganos respiratorios», me comentó Per Ahlberg, paleontólogo de la Universidad de Uppsala (Suecia) y figura destacada en la investigación de la evolución de los tetrápodos. Si los ancestros de nuestro pez interior aún no podían caminar, tal vez al menos podrían respirar un poco de aire y vivir para transmitir sus genes.

En algún momento del Devónico, estos primitivos peces pulmonados tomaron dos caminos distintos. Estos dos grupos principales definen los orígenes del reino animal de la Tierra. Un grupo se convirtió en los peces de aletas radiadas, ancestros de la mayoría de las especies de peces conocidas, desde los peces dorados hasta los caballitos de mar y el salmón. El otro grupo eran los peces de aletas lobuladas, que se convirtieron en los ancestros de todos los demás animales con columna vertebral de este planeta.

Unos millones de años después de la evolución de los pulmones, algunos afortunados peces de aletas lobuladas —gordos, con forma de torpedo, probablemente de color gris verdoso para ocultarse mejor en las aguas poco profundas de las algas— comenzaron a desarrollar un nuevo truco. Cuando bajaba la marea, el nivel del agua variaba hasta quince metros. Estos peces se quedaban atrapados en las pozas de marea poco profundas, pero encontraban la manera de escapar.

A medida que el agua retrocedía bajo la atracción de la Luna, los peces con aletas radiadas se dejaban caer sobre la arena seca, con las branquias desgarradas. Los peces más gordos, grandes y de aletas lobuladas que se alimentaban de ellos serían irreconocibles en tu árbol genealógico, pero son una parte clave de tu linaje. Sus carnosas aletas delanteras eran lo suficientemente resistentes como para soportar su peso. En su interior había huesos parecidos al húmero, el cúbito y el radio: los huesos que forman los brazos. Y estos huesos, parecidos a brazos, estaban unidos al cuerpo mediante una sola articulación a cada lado, de la misma forma que los hombros conectan el húmero con el torso. Con estas aletas avanzadas, nuestros corpulentos antepasados ​​podían moverse con determinación incluso sin agua para nadar. Podían impulsarse por la arena, deslizarse hacia otro refugio poco profundo y limoso, y regresar al agua. Al respirar el aire y mover sus extremidades, no se les dejaría asfixiarse ni morir de hambre hasta que la Luna arrastrara agua de vuelta a la orilla para liberarlos. La evolución favoreció las formas que podían cubrir más terreno: aletas más planas, rechonchas y de forma más uniforme podían ayudar a un pez a impulsarse por el fondo de una costa poco profunda. Imagine caminar en la arena con zapatos en lugar de caminar descalzo: todo está en la tracción. Con el paso de los eones, las aletas se transformaron en lóbulos carnosos que ayudaron a nuestros parientes lejanos a levantar la cabeza y arrastrarse. La Luna guió a las criaturas más fuertes hasta la costa, donde se metamorfosearon en una deslumbrante variedad de formas y tamaños. La cuna de la diversidad de vertebrados fue la zona de mareas. Y los más fuertes también permanecieron en esa área. Los peces con aletas radiadas, los más pequeños y delicados, se alejaron de la tierra y se dirigieron a la seguridad de las profundidades marinas, donde estaban fuera del alcance de sus depredadores de aletas lobuladas, y donde la Luna tenía más dificultades para controlar su destino.

Después de muchas generaciones, los peces carnosos de aletas lobuladas desarrollaron cambios aleatorios que los ayudaron a caminar más rápido, y el ciclo se repitió: la Luna aleja la marea; el pez, fuera del agua, camina.

Tras cientos de millones de vueltas más alrededor del Sol, los mamíferos bípedos descendientes de estos peces extrajeron algunos de sus huesos de la roca expuesta en la gélida isla canadiense de Ellesmere, cerca del Círculo Polar Ártico. Los humanos bautizaron a uno de estos peces como Tiktaalik y vieron, en sus restos fosilizados, ecos de sí mismos y un vínculo con nuestra historia acuática. Tiaktaalik, el primer pez con cuello y muñeca primitiva, probablemente tenía pulmones y branquias. Peces como Tiktaalik y sus parientes dieron paso a los tetrápodos, las primeras bestias de cuatro patas que caminaron sobre la tierra. Los descendientes del primer pez caminante, varados por las mareas, se convirtieron en los ancestros comunes de los dinosaurios, las aves, los reptiles, los mamíferos, yo y tú.

Aunque el papel de la Luna en la evolución tiene sentido intuitivo, los paleontólogos no contaban con pruebas sólidas de esta relación hasta hace muy poco. En 2014, el astrofísico de Oxford Steven Balbus analizó la influencia de las mareas en la vida de los peces del Devónico. Utilizando las tasas de recesión lunar, calculó que hace cuatrocientos millones de años, justo cuando los tetrápodos emergían de los mares para caminar sobre la tierra, la Luna estaba aproximadamente un 5 % más cerca de la Tierra.4 Las mareas vivas eran más fuertes gracias a la mayor atracción de la Luna, que se encontraba más cerca, y habrían varado repetidamente a los peces que nadaban en la zona intermareal. Dichos varamientos eran aún más probables en lugares donde las características rugosas de la superficie terrestre, como la forma de la costa o la profundidad del agua, conspiran para causar mareas más extremas. Las mismas particularidades costeras dieron forma a la marea esquiva en Tarawa.

Hannah Byrne, estudiante irlandesa de posgrado en oceanografía, quedó cautivada por la idea de que la marea pudo haber sido el punto de inflexión que impulsó a nuestros parientes peces a caminar. Byrne me explicó pacientemente sus simulaciones de la física de las mareas con supercomputadora, que resultan ser mucho más complejas que el avance y retroceso del agua. «Todo lo que te han contado son mentiras», dijo, medio en broma.

El agua es la fuerza erosiva más poderosa de este planeta y, con el tiempo, las mareas erosionan los continentes. Esculpen las plataformas continentales y forman playas. Cambian la forma de las cuencas oceánicas, lo que puede producir un efecto conocido como resonancia. Repasemos el mecanismo de la marea. A medida que la Tierra gira, la gravedad de la Luna tira de ella, atrayendo el agua hacia la Luna (y, debido a las fuerzas centrífugas, también elevando las aguas del lado opuesto a la Luna). Los océanos de la Tierra experimentan dos protuberancias diarias. La mayoría de las costas experimentan dos mareas altas y dos bajas al día, con una diferencia de aproximadamente 12,4 horas. Mientras toda esta agua se agita, las olas también se mueven, impulsadas por el viento y la propia marea. Una masa de agua puede volverse resonante mareal, o sincronizada con la marea, cuando sus dimensiones coinciden con un cuarto o la mitad de la longitud de la ola de marea. Dicho de otro modo, esto ocurre cuando el tiempo que tarda una protuberancia de marea en penetrar en la cuenca es el mismo que el tiempo transcurrido entre la pleamar y la bajamar. Cuando esto ocurre, la energía de la gravedad lunar se adapta a la geografía subyacente. Esta alineación, como la del Sol, la Luna y la Tierra en una luna llena, amplifica aún más la energía de las mareas y provoca cambios de marea extremos. Imagine a una persona en un columpio, subiendo y bajando a la misma altura con cada movimiento de piernas. Ahora imagine que otra persona le da un empujón al subir. La próxima vez, quien se balancea irá más alto y más rápido. En una cuenca con resonancia mareal, el paisaje terrestre impulsa la marea oceánica, provocando un aumento drástico de la pleamar y una disminución drástica de la bajamar. Por eso, las latitudes del Atlántico Norte experimentan mareas tan drásticas, como en la bahía de Fundy, que abarca la provincia canadiense de Nueva Escocia y toca el extremo sureste de Maine. Allí, el agua cae 13 metros desde la pleamar hasta la bajamar. Como hemos visto, un amplificador de marea alta similar ocurre en la costa de Normandía, en Francia, y resultó fundamental durante la Segunda Guerra Mundial.

LA CONCLUSIÓN DE toda esta física es que grandes cantidades de agua se mueven constantemente sobre la superficie terrestre, a un ritmo regular. Un nivel de agua en constante cambio implica una temperatura, salinidad y composición química del agua en constante cambio, sin mencionar una línea costera cambiante, ya que las marismas quedan expuestas e inundadas continuamente. Este flujo tiene un enorme poder sobre la vida. Byrne quería saber si la fuerza de la marea podía impulsar y arrastrar la vida hacia la costa.

Conoció a Balbus en una charla en 2014, mientras estudiaba el efecto de las mareas en los nutrientes y la temperatura de los arrecifes del Pacífico. Tras escuchar su presentación, centró su investigación en modelos de mareas, con el objetivo de desarrollar una forma cuantificable de estudiar su teoría de que la Luna influyó en la evolución de los tetrápodos.

Trabajando con Balbus y otros, Byrne descubrió que hace 425 millones de años, cuando comenzaron a desarrollarse pulmones capaces de respirar aire, la masa continental que hoy se encuentra en el sur de China registró las mareas más altas del mundo. Posteriormente, en el período Devónico, fue aquí también donde los peces aprendieron a caminar sobre la tierra. Estos enormes cambios en las mareas proporcionaron un entorno ideal para que la vida acuática se trasladara a la tierra.

Según la investigación de Byrne, estas mareas eran tan extremas porque Pangea aún no se había formado. Pangea era uno de los antiguos supercontinentes de la Tierra, un compendio de toda la masa continental de la Tierra compactada en una sola estructura, una verdad geológica ahora aceptada que fue propuesta por primera vez por Alfred Wegener. La Tierra aún contaba con múltiples cuencas oceánicas, lo que aumentaba el número de lugares donde podían producirse mareas extremas. En su punto más estrecho, las mareas en las costas de la proto-Pangea habrían sido colosales, afirmó Byrne. Esta masa continental se encuentra ahora por toda Europa central, desde las montañas del oeste de España hasta los afloramientos rocosos de Northumberland, Inglaterra. La forma de la antigua ensenada oceánica, las mareas lunares y la geografía crearon las condiciones perfectas para que los peces varados comenzaran a caminar.

A medida que estos océanos, insondablemente antiguos, comenzaron a cerrarse, el supercontinente Pangea comenzó a fusionarse. Las cortezas de estos océanos han sido prácticamente destruidas, pero las secuelas de su desaparición aún son visibles. El cierre de un ancestro atlántico llamado océano Rheico creó el mayor evento de formación montañosa del Paleozoico. Los llamamos Montes Apalaches.

BYRNE UTILIZÓ EVIDENCIA GEOLÓGICA para desarrollar una batimetría antigua, reconstruyendo la profundidad de las plataformas continentales protopangeaicas para descubrir qué tan alto subiría el agua. En algunas zonas, la zona de mareas solo se inundaba durante mareas altas, lo contrario del efecto de Tarawa. Las masas continentales que albergaron estas zonas de mareas ultraaltas se encuentran en lo que hoy es China, el noreste de Canadá, Estados Unidos, Lituania, Letonia, Estonia e Irán.

Los datos paleomariales de Byrne coinciden notablemente con el registro fósil. Las formas de peces que emergen de sus eones de letargo en estas zonas de mareas extremas reflejan un período de transición entre peces de aletas lobuladas y verdaderos caminantes terrestres. «Algo especial estaba sucediendo aquí», me dijo Byrne. Las criaturas que comenzaron a dominar la Tierra a finales de la Era de los Peces se estaban convirtiendo en caminantes terrestres y respiradores de aire, al igual que nosotros.

TODAS ESAS FORMAS DE VIDA, y toda la vida en todas partes de la Tierra, evolucionaron según un ciclo diario entre el día y la noche. La luz inestable de la Luna desempeña un papel clave en ese ciclo, y los científicos solo recientemente han comenzado a comprender cómo.

Most life is diurnal, meaning it lives out its days and nights according to the spin of the Earth toward and away from the Sun. The scientists who study biological rhythms and how they synchronize with this day-night cycle are called chronobiologists. Their primary focus is the circadian rhythm—from the Latin for “around the day.” Every cell in your body has a molecular clock that sets the pace of your existence, from your metabolism to your breath to when you feel tired. A variation of this clock exists in every cell in every kingdom of life. For most creatures—fish, trees, frogs, you, me—the light of the Sun sets this internal clock. And our bodies don’t just respond to the dawn or the dusk; the internal clock lets life anticipate these changes and adjust accordingly.

Nuestros relojes pueden ajustarse a una fase diferente, pero lleva tiempo y generalmente requiere mucha luz solar por la mañana y mucha oscuridad por la noche. Cualquiera que haya sufrido jet lag ha experimentado un desfase del reloj circadiano. Los cronobiólogos estudian cómo las células marcan el tiempo, cómo los organismos aprenden a vivir en el tiempo y cómo nuestra vida moderna —desde los viajes de larga distancia hasta la iluminación nocturna artificial y la mala alimentación— puede interferir con todas estas señales y alterar el reloj.

Pero los cronobiólogos han comenzado recientemente a examinar un tipo diferente de ritmo. Hay más de una luz en el cielo y más de una manera de ajustar nuestro reloj interno. La vida también tiene un reloj circalunar. Y los científicos creen que podría ser muy común en el reino animal, ya que se encontró por primera vez en animales marinos, nuestros ancestros.

DECIR LA HORA CON LA LUZ DEL SOL y de la luna es similar a decir la hora con el reloj y el calendario. Ambos son útiles de diferentes maneras, como los humanos prehistóricos descubrirían con el tiempo. El Sol proporciona una señal diaria y estacional, y la Luna proporciona una señal mensual, tanto por su luz como por su interacción con el campo magnético y la gravitación terrestres. Cuando un organismo utiliza ambos, puede sincronizar sus ritmos, como su ciclo reproductivo, con la estación, el día e incluso la hora. Esto se aplica no solo a los animales, sino también al movimiento de las hojas de las plantas. En la Tierra, en la Estación Espacial Internacional y en constante oscuridad, el movimiento de las hojas de las plantas cambia al ritmo del Sol y la Luna.

Los humanos de la antigüedad no tardaron mucho en establecer esta conexión entre la vida y los ciclos lunares. Aristóteles menciona los huevos comestibles de los erizos de mar en un texto titulado Sobre las partes de los animales, escrito en el año 350 a. C. {.smallcaps}. Reconoció que el tamaño de los huevos de erizo de mar variaba a lo largo del mes lunar. «Aunque los óvulos se encuentran en estos animales incluso desde su nacimiento, adquieren un tamaño mayor de lo habitual en luna llena; no, como algunos creen, porque los erizos de mar coman más en esa estación, sino porque las noches son más cálidas gracias a la luz de la luna», escribió.

Se equivocó sobre las temperaturas, pero acertó sobre la respuesta de los erizos a la luz de la luna. Y los erizos de mar no son los únicos. En el invierno ártico, cuando el Sol no sale por el horizonte y, sin embargo, la Luna llena es visible durante cuatro o más días, el zooplancton se hunde y asciende a la superficie del océano en masa según su luz. Innumerables especies marinas, desde peces hasta corales, sincronizan sus horarios de apareamiento, alimentación y desove con las fases lunares.

En los arrecifes de todo el mundo, desde la Gran Barrera hasta el centro del Mar Rojo, los corales programan su danza de apareamiento según la aparición de la Luna llena.8 Solo después de que la Luna llena haya brillado sobre ellos liberarán sus espermatozoides y óvulos perlados, en una fantasmagoría de medianoche que el biólogo Oren Levy describe como “la mayor orgía de la Tierra”.

Levy es un investigador israelí de corales que cultiva corales en tanques en su laboratorio de la Universidad Bar-Ilan para estudiar su comportamiento reproductivo y cómo cambia en respuesta a la contaminación lumínica, que interfiere con la luz de la Luna. Cuando no está criando corales a mano, Levy bucea con snorkel en un arrecife del Mar Rojo, cerca de la ciudad turística israelí de Eilat, en la frontera entre Israel y Jordania. Es el arrecife tropical más septentrional del mundo, y los corales allí han estado expuestos a la construcción, la contaminación y la luz artificial durante milenios. Y, sin embargo, todavía usan la Luna como guía.

«Hablamos de un organismo sin ojos. Y aun así puede sincronizar este comportamiento con los ciclos lunares», me dijo.

Los corales, animales diminutos, producen paquetes que esperan como entregas en la puerta de una casa, cerca del umbral donde sus diminutos cuerpos se encuentran con el mar. Entonces, en un instante, en uno de los eventos de sincronización más asombrosamente sincronizados del planeta, cada coral libera su esperma y sus óvulos. De repente, una ventisca rosada de innumerables semillas flota hacia la luz de la Luna. Muchas semillas terminarán su viaje como alimento para peces y otros animales más grandes. Pero algunos espermatozoides y óvulos se combinarán, produciendo nuevas larvas de coral, que se moverán con la marea hasta encontrar una superficie sólida donde anclarse y construir una nueva ciudad.

La temperatura del mar, el viento y la intensidad de la luz solar determinan el mes de desove. Pero la Luna y su luz determinan el día y la hora. Los corales deben liberar sus paquetes al mismo tiempo para tener alguna posibilidad de formar nuevos corales. Esta danza de apareamiento mediada por la Luna puede ser más importante que nunca, ya que los corales de todo el mundo sucumben a eventos de blanqueamiento masivo y otros estragos del cambio climático. Las nuevas generaciones de corales necesitarán la Luna para colonizar los arrecifes construidos por sus ancestros. La próxima vez que camines al aire libre bajo la Luna llena, contemplando el resplandor lechoso que proyecta sobre los árboles, la hierba y los edificios, piensa en lo que está sucediendo, esa misma noche, en los océanos de este planeta. Cuántos organismos están naciendo, guiados por la luz del péndulo plateado en el cielo.

Para muchos organismos, la Luna es un “zeitgeber” (una palabra alemana sin equivalente en inglés que signifique algo así como “dador de tiempo”) tan vital como el Sol. Pero solo recientemente los cronobiólogos han comenzado a desentrañar cómo funciona esto. La capacidad de determinar el tiempo mediante la Luna tiene bases genéticas, que probablemente se remontan al origen de los genes, es decir, al origen de la vida.

En 2013, los cronobiólogos encontraron en un gusano marino y un piojo de mar la primera evidencia de un “reloj lunar” genético, distinto de un reloj circadiano.9 El piojo de mar moteado, Eurydice pulchra, es un diminuto crustáceo de un tercio de pulgada de diámetro y del mismo taxón que los cangrejos y las langostas. Vive en la zona intermareal y se entierra en la arena cuando baja la marea, volviéndose negro para protegerse del sol. Lo hace utilizando cromatóforos, un tipo especial de célula que produce color; las mismas células permiten a los cefalópodos como los pulpos producir camuflaje. Los piojos de mar pueden sentir la luz, incluida la iluminación espectral proporcionada por la Luna, tan fácilmente como sus ojos. Se sabe que los piojos tienen dos tipos de horarios internos, uno gobernado por el Sol y otro que aparentemente está vinculado a la marea. Pero hasta hace poco, los científicos no estaban seguros de si el reloj de mareas se derivaba del reloj circadiano, simplemente partiéndolo a la mitad, por ejemplo, con un “reloj” de mareas que funciona cada 12,4 horas. Pero resulta que los piojos tienen un reloj de mareas distinto, que funciona de forma independiente de cualquier ritmo derivado del sol. Es mucho más complejo que simplemente dividir el día en dos.

Científicos del Reino Unido recolectaron piojos de su playa en una isla galesa y midieron su actividad en un tanque expuesto a oscuridad o luz constantes. Posteriormente, los investigadores se centraron en inactivar o suprimir genes que influyen en el ritmo circadiano. Las criaturas continuaron nadando cada 12,4 horas durante varios días seguidos. Suprimir el ritmo circadiano no interrumpió el ritmo lunar, lo que demuestra que es un sistema independiente. Años después, biólogos marinos descubrieron relojes de marea moleculares similares en animales como ostras, crustáceos rizados llamados camarones coma y un grillo de manglar.

Utilizando nuevas técnicas de secuenciación, biólogos como Kristin Tessmar-Raible están empezando a comprender cómo los animales logran esto. Tessmar-Raible estudia un gusano marino, Platynereis dumerilii, que podría tener uno de los relojes lunares más avanzados estudiados hasta la fecha. El gusano sigue el Sol para sus ritmos de alimentación, emergiendo por la noche para comer. Pero su ciclo de desove sigue únicamente a la Luna. Los gusanos utilizan dos métodos para modular este reloj lunar. Tienen neuronas sensibles a la luz en sus cerebros, así como un conjunto de genes reloj, relacionados con los mismos genes que se encuentran en los vertebrados, incluyéndote a ti. Pero el reloj genético de los gusanos también funciona con el tiempo lunar.

“Cuando concertamos una cita, no solo le decimos a alguien qué hora es; con suerte, también le damos la fecha. Combinamos dos sistemas de cronometraje, y eso es básicamente lo que hacen estos organismos”, me dijo Tessmar-Raible. “No hay nada de vudú. Tenemos un reloj circadiano interno. ¿Por qué los animales, u otros organismos, no deberían tener también un sistema de calendario?”

Al principio de su carrera, Tessmar-Raible leyó sobre biólogos alemanes que habían estudiado estos ritmos biológicos y recuerda que le sorprendió que cualquiera pudiera detectar una cadencia lunar en la vida cotidiana de un animal y, además, que pudiera controlarse en un laboratorio. Luego asistió a una conferencia de ecología marina y se lo comentó a unos biólogos marinos que, con solo mirarla, recordó. «Dijeron: ‘Sí, claro. ¿No conoces el famoso ejemplo del coral? Esto pasa en todas partes’».

Los antiguos también lo sabían, aunque por razones diferentes. Aristóteles sabía que los erizos de mar se hinchaban con la Luna porque los pescadores habían aprendido que los mejillones, erizos y algunos crustáceos son más grandes —y valen más— cuando sus gónadas están hinchadas, listas para la reproducción. Si se abre un cangrejo recién capturado, sus órganos reproductivos serán más grandes o más pequeños según la fase lunar.

Los animales tienen sus propias razones prácticas para este calendario. Un mosquito marino llamado Clunio marinus vive a lo largo de la costa atlántica de Europa, donde los científicos han estudiado su cronobiología durante muchos años. Los mosquitos se aparean como otros insectos, y los machos fertilizan los huevos que las hembras pusieron previamente. Debido a que los mosquitos deben esperar una marea extremadamente baja para mantener sus huevos a salvo, desarrollaron la capacidad de notar las fases de la Luna para poder predecir cuándo subiría y bajaría la marea. Las hembras pondrán sus huevos en los niveles más bajos de la zona intermareal cuando la marea está en su punto más débil, durante la luna nueva o la luna llena. Los corales también hacen esto. Levy y sus colegas descubrieron que los corales tienen neuronas sensibles a la luz que les permiten percibir la luz de la luna en el agua. Incluso tienen genes que se activan en sincronía con los ciclos de la luna creciente y menguante.

LOS RITMOS DE LA LUNA también juegan un papel importante en la vida diaria en la tierra. Los reinos animal y vegetal están repletos de organismos que viven de la luz lunar. Los búhos se vuelven más parlanchines bajo la luna llena, y algunos búhos blancos parecen cazar con mayor éxito durante esa fase, ya que el plumaje blanco de una lechuza común, iluminado por la luna, parece aterrorizar a sus presas, dejándolas quietas el tiempo justo para ser atrapadas.

Las larvas de hormiga león, llamadas bichos garabatos por los patrones en espiral que dejan en el suelo, cazan excavando trampas en forma de embudo para sus presas. Los bichos garabatos reconstruyen sus embudos a diario, y son más grandes durante la luna llena y la luna nueva. En experimentos que mantuvieron a las hormigas león en la oscuridad, sin la luz natural de la luna como guía, la construcción de sus trampas siguió el ciclo lunar durante un tiempo antes de perderlo, lo que sugiere que las criaturas necesitan que sus ciclos se fijen con la luz de la luna.

Lo mismo podría ser cierto incluso para otro reino de la vida: las plantas.

Un científico escocés llamado Peter Barlow dedicó gran parte de su carrera al estudio de los patrones de movimiento de las hojas en invernaderos, en la Estación Espacial Internacional, en total oscuridad y en otras situaciones desagradables. Estudió los movimientos de los tallos de las plántulas de menta y descubrió que las hojas se ven significativamente afectadas por la fuerza gravitacional de la Luna, no solo por su luz. Las plantas saben que la Luna circula por encima.

En 2008, Barlow demostró por primera vez que los movimientos de las hojas de los brotes de soja estaban correlacionados con la marea lunar oscilante. Por la mañana, por ejemplo, las hojas de los brotes de soja podrían apuntar hacia arriba; por la noche, podrían estar horizontales. Barlow demostró una relación entre los movimientos de las hojas de los brotes de soja, el ciclo de 24 horas entre la noche y el día, y un ciclo de mareas de 6,2 horas. Esto no es magia negra, como escribió el propio Barlow; más bien, las plantas y la Luna deben estar en algún tipo de comunión continua, y las plantas responden a la tasa de cambio gravitacional a medida que la Luna oscila alrededor del planeta.

Tras este descubrimiento, Barlow se dedicó a estudiar las múltiples maneras en que la Luna afecta la vida vegetal. Encontró una variación relacionada con las mareas en la velocidad a la que las plantas alargan sus raíces, correlacionada con aproximadamente 24,8 horas (dos ciclos completos de marea). Encontró una variación diaria en el diámetro del tronco de los árboles y en el potencial eléctrico. Este último se relaciona con la capacidad de las plantas para producir alimento a partir de la luz solar, y Barlow demostró que la variación se correlaciona con la marea lunar, lo que sugiere una fuerza de marea que actúa en la madera de los árboles.

Barlow finalmente extendió sus experimentos al espacio. En una investigación publicada en 2015, Barlow y sus colegas descubrieron que las plántulas de berro, el organismo vegetal modelo de la ciencia, respondían a las fuerzas de marea de la gravedad lunar incluso mientras crecían en la Estación Espacial Internacional. La ISS orbita la Tierra aproximadamente cada 90 minutos, lo que correspondería a sentir dos mareas lunares altas y bajas cada hora y media. En un experimento, los astronautas cultivaron las plantas con luz normal y descubrieron que los movimientos de sus hojas cambiaban cada 45 y 90 minutos. En un segundo experimento, los astronautas mantuvieron las plantas en oscuridad, intentando eliminar cualquier señal circadiana relacionada con la luz. Las plantas aún se movían cada 45, 90 y 135 minutos, como un reloj. Siguieron el ritmo de la marea lunar incluso mientras crecían fuera de este planeta, lo que implica que pueden sentir su presencia. Lo que esto significa para el cultivo de plantas en la propia Luna, tal vez en futuros asentamientos, es menos claro.

PECES TORPEOS Y DE HOMBROS; corales con aspecto de luna; piojos de mar moteados; incluso las hojas de menta piperita han evolucionado para vivir bajo la influencia de la Luna en constante cambio, moldeando su evolución el oleaje de las mareas y la luz del cielo. Pero la influencia sublunar no termina con ellos. La presencia de un reloj circalunar en tantas especies muestra que los relojes probablemente evolucionaron antes de los peces caminantes, antes de la conquista de la tierra por animales y plantas. La observación de la luna podría ser una de las herramientas más antiguas de la evolución.

EN NUESTRO PASEO por el tiempo hemos observado el impacto de Theia, la sinestia resultante, el eón Hadeano de la Tierra y una tarde soleada en el Devónico. Ahora, avanzamos rápidamente hasta un martes cuatrocientos millones de años después. Seguimos cerca del ecuador terrestre. Hace sol y calor, y los glaciares han comenzado a retroceder. Han pasado trescientos mil años.

Para esta fecha, el Homo sapiens, un primate que prefería caminar sobre dos de sus extremidades disponibles, había emergido de las praderas del Pleistoceno del África ecuatorial. Este animal, recientemente evolucionado y altamente capaz, vivía en grupos, trabajaba en equipo y observaba los ritmos lunares. Al igual que nuestros parientes los peces, los antiguos humanos sabían que la marea cambiaba la apariencia de las costas a lo largo del día. Sabían que esto les ayudaría a cazar y aprendieron los hábitos de sus presas mucho antes de que Aristóteles escribiera una sola palabra sobre un erizo de mar. Los primeros seres humanos descubrieron que la Luna y sus mareas les ayudarían a viajar a través de los mares hacia costas lejanas.

Se conservan algunos artefactos de los asentamientos humanos más antiguos conocidos, dispersos por África, Indonesia y Europa. En muchos de los tótems y talismanes, los primeros humanos aparentemente comenzaron a traer la Luna a la Tierra, grabándola en hueso y piedra y pintando sus fases en las paredes de cuevas decoradas.

Durante el programa Apolo, a principios de la década de 1960, el periodista Alexander Marshack buscó las representaciones más antiguas de la Luna, intentando comprender cómo la cultura humana había culminado en el viaje a la Luna. Rebuscó entre archivadores polvorientos de archivos arqueológicos obsoletos, llenos de huesos y rocas grabados por prehistóricos. La tarea era monumental y no sabía por dónde empezar, así que un día, mientras revisaba las colecciones del Museo Nacional de Antigüedades de Francia en Saint-Germain-en-Laye, Marshack decidió limitarse a un solo archivador.

Se dirigió al primer gabinete de la sala principal de exposiciones y abrió el cajón. La esquina superior izquierda del gabinete se remontaba al período Auriñaciense, representando una cultura que surgió en Europa hace unos treinta y dos mil años, y la esquina inferior derecha culminaba en el Magdaleniense, con un final hace unos doce mil años. «Era, pues, una muestra considerable de las huellas del hombre a lo largo de casi 20.000 años», escribió Marshack en su libro Las raíces de la civilización. Empezó por la esquina superior izquierda, levantando con cuidado fragmentos de hueso y rocas. Pronto, tomó en la palma de la mano un pequeño segmento ovoide de asta, liso y encontrado en la región francesa de Dordoña, en un asentamiento prehistórico llamado Abri Blanchard, en 1912.

Marshack había comprado una lupa de joyero por $1.50 y se la puso, entrecerrando los ojos para observar el hueso. Su cara principal estaba surcada por un patrón de hoyos, algunos arqueados como una coma o un apóstrofo, y otros circulares. Los hoyos trazaban un patrón largo y sinuoso alrededor de la superficie, como un arroyo serpenteante o una serpiente enroscada. Marshack giró el fragmento de hueso en su mano. Se dio cuenta de que algunas comas se arqueaban de derecha a izquierda, otras de izquierda a derecha, y comprendió que eran secuenciales. Vio las fases de la Luna.

“Había vivido pensando en la luna creciente y menguante durante tanto tiempo, había estado observando las fases en el cielo”, escribió, “que ahora me sentía como en casa con esta extraña figura serpenteante”.

Supuso que el hueso era una forma de notación lunar, que comenzaba alrededor de la Luna nueva, cuando reaparecía la primera luna creciente. Para Marshack, su propósito era inconfundible: era un calendario fácil de llevar, una forma de medir el tiempo en el camino mientras los cazadores seguían manadas de bisontes, mamuts o ciervos. Fue tallado hace treinta y dos mil años.

El hueso de Blanchard sigue siendo controvertido, en parte porque Marshack, como él mismo admitió, hizo muchas suposiciones en su análisis. Es más, las comas son imperfectas debido a las toscas herramientas de la época y a la probabilidad de que el tallador de hueso pasara por alto algunas lunas durante noches nubladas. Sin embargo, Marshack posteriormente descubrió decenas de otros supuestos calendarios lunares y publicó varios volúmenes de artículos académicos y libros sobre el pensamiento astronómico de los primeros humanos.

Para Marshack, la idea de un sistema de registro lunar era más que una maravilla antropológica. Se convirtió en la base de un debate mucho más amplio sobre las capacidades cognitivas de los humanos prehistóricos y sus parientes homínidos. Argumentó que los humanos de la Edad de Hielo eran mucho más avanzados de lo que los científicos creían. Los grabados óseos en forma de coma y la mampostería de las paredes de las cuevas no solo representaban la Luna y sus ciclos, sino que también demostraban que la Luna había permitido a la humanidad antigua comprender el tiempo. Registrar el paso del tiempo permitió a las personas conectar los ciclos del mundo natural con los ciclos de sus vidas.

El arte rupestre hallado en la región francesa de Dordoña subraya este punto. Se cree que la Venus de Laussel, una talla en relieve, representa una conexión entre la fertilidad humana y el ciclo lunar. La figura, tallada hace unos veintisiete mil años, representa a una mujer voluptuosa de cabello largo. Su mano izquierda descansa sobre su abdomen y su brazo derecho está levantado, agarrando un cuerno de bisonte con trece muescas grabadas. Su rostro parece estar vuelto hacia el cuerno. El cuerno podría representar el número de meses siderales, o ciclos lunares, en un año solar, que es aproximadamente el mismo número de ciclos menstruales en un año solar.

El aumento y la disminución de las sustancias químicas en el cuerpo de una mujer que determinan si quedará embarazada aún es poco conocido, especialmente en comparación con otros procesos bioquímicos. Esto a pesar de medio siglo de investigación por parte del complejo industrial de la fertilidad. La Luna podría haber guiado este ciclo, especialmente hace muchísimo tiempo, cuando nuestros ancestros simiescos comenzaron a vivir en grupos comunales y a seguir presas. Lo que la Luna nos hace hoy, en una era de luz artificial nocturna omnipresente y perniciosa, es menos claro. Pero incluso la evidencia más actualizada sugiere que el proceso de creación de nuevos humanos no está disociado del poder de la Luna.

PARA COMENZAR, el ciclo menstrual promedio de una mujer, es decir, el intervalo entre los primeros días de dos menstruaciones consecutivas, dura 28 días. La duración entre apariciones consecutivas de la Luna llena es de 29,5 días. Y esta sincronicidad no se limita a nosotras. Los orangutanes y los gorilas también siguen un ciclo de 28 a 30 días en el que la producción de estrógeno, las variaciones de temperatura corporal y el momento de la ovulación cambian según el mismo ciclo lunar.

Aunque aún no se comprende el mecanismo, esta conexión probablemente no sea una coincidencia. Imaginemos un clan de Homo sapiens primitivos viviendo en cuevas y refugios rudimentarios en la sabana. Las hembras, especialmente las que amamantaban a sus crías, se quedaban cerca de casa y buscaban nueces y bayas en los alrededores. Los machos salían a cazar durante días. Durante la luna llena, el campo abierto brilla durante muchas horas después de la puesta del sol, un buen momento para viajar o para cazar presas nocturnas. «Nuestros antepasados ​​prehistóricos necesitaban toda la luz posible», me dijo Anthony Aveni, profesor emérito de antropología y astronomía de la Universidad de Colgate y uno de los fundadores de la arqueoastronomía.

Durante la Luna nueva, por otro lado, las noches son extremadamente oscuras, por lo que los hombres podrían haberse quedado en casa y, tal vez, en la cama con las mujeres. Por lo tanto, las mujeres que ovulaban durante la fase de Luna nueva tendrían mayor probabilidad de quedar embarazadas. A lo largo de la evolución, nuestros marcapasos corporales podrían haberse sincronizado con el ciclo lunar, pero la investigación moderna apenas ha comenzado a esclarecer cómo.

EN 2020, CHARLOTTE Helfrich-Förster y sus colegas de la Julius-Maximilians-Universität Würzburg (Alemania) examinaron registros a largo plazo de veintidós mujeres que siguieron sus ciclos menstruales a lo largo del tiempo, hasta treinta y dos años. Me comentó que esperaba encontrar una correlación débil con el ciclo lunar, si la hubiera, pero descubrió lo contrario. El ciclo lunar influyó considerablemente en el inicio de la menstruación, y varias mujeres comenzaron sus períodos menstruales en el momento de la luna llena. Esto significa que, para algunas mujeres, sus períodos más fértiles, cerca de la ovulación, serían dos semanas después, cuando la luna está nueva y oscura. También hubo un pico durante la luna nueva.

Dos participantes informaron a menudo ciclos menstruales breves, varios días antes del período lunar de veintinueve días. Pero poco antes de quedar embarazadas, los ciclos de las mujeres se alargaron para coincidir con los de la Luna.14 Helfrich-Förster dijo que aún no puede explicar por qué, pero parece posible que la sincronía con el mes sinódico (el tiempo que tarda la Luna en volver a la misma alineación con la Tierra y el Sol) pueda haber conferido algún beneficio a su fertilidad. Ella cree que también puede haber una razón gravitacional, porque los ciclos de varias mujeres se alinearon más fuertemente con la Luna cuando estaba más cerca de la Tierra.

El estudio tiene las salvedades habituales, como el hecho de que solo incluyó a un par de docenas de personas. Pero al examinar los conjuntos de datos de Helfrich-Förster, descubrí que la señal lunar era inconfundible.

“Cuando piensas en todos los factores que intervienen en esto, el hecho de que se pueda mostrar una señal significa que hay algo ahí”, me dijo Katherine Sharkey, científica del sueño de la Universidad de Brown. “¿Por qué no seríamos susceptibles a estos ritmos? Es una preparación muy básica: si eres una ameba, no te reproduzcas al mediodía, porque te secarás. Tienes que ser capaz de organizar tu comportamiento reproductivo”.

Las obras de arte rupestre que datan de hace veinte mil años sugieren que las personas de esa época podrían incluso haber descubierto la relación entre los ciclos lunares y la fertilidad. Podrían haber usado la Luna y las estrellas para planificar sus embarazos, según el análisis de Michael Rappenglück, historiador de la ciencia y astrónomo en Gilching, Alemania. Esto sería un tipo de conciencia de la fertilidad más intencional que la biología pura observada por Helfrich-Förster. La salida y puesta de las estrellas al amanecer, llamada salida helíaca, se ha utilizado desde la prehistoria para marcar las estaciones. Combinada con los ciclos lunares, la observación de estrellas podría ser una potente forma de planificación familiar, según Rappenglück. Una mujer podría llevar un registro de su menstruación para reconocer el ciclo lunar completo más cercano a la salida al amanecer de la brillante estrella Betelgeuse, en el hombro de Orión. Si concebía después de ese período, daría a luz a su bebé cuando la estrella se estuviera poniendo al amanecer. Esto significaba que su nacimiento ocurriría en primavera, después del duro invierno, cuando el alimento era más abundante para la madre lactante y su bebé.

No podemos remontarnos a la época magdaleniense para preguntarles a las madres si utilizaban esta forma de planificación familiar. Pero sabemos con certeza que esta deliberada sincronicidad estacional se aplica a muchos animales, incluyendo a las criaturas que emprenden la migración más impresionante de la Tierra.

Cada año, en el Serengeti, una antigua pradera que limita con Tanzania y Kenia, una horda de unos 1,7 millones de ñus se desplaza en el sentido de las agujas del reloj, de norte a sur y viceversa. Las manadas recorren más de ochocientos kilómetros de ida en busca de pastos de secano, y casi 250.000 de ellos mueren en el trayecto. Los animales dan a luz a sus crías, casi 500.000 nuevos ñus, en la zona sur del Serengeti, durante el verano austral, en un breve lapso de tres semanas entre enero y febrero. Las crías nacidas fuera de este periodo casi nunca sobreviven; son víctimas de depredadores, como cocodrilos y leones, que siguen a la manada en su gran migración. Las crías nacidas en el momento oportuno tendrán la edad y la fuerza suficientes para afrontar el duro viaje con tan solo tres meses de edad.

Pero para que las crías de ñu nazcan en masa, sus madres también deben aparearse en masa, asegurándose de concebir a sus crías al mismo tiempo. Aunque los científicos han tenido dificultades para determinar una ventana de tiempo exacta para estas fechas, las concepciones estimadas aparentemente siempre ocurren entre abril y mayo, en un período determinado por dos lunas llenas consecutivas, inmediatamente después del equinoccio de otoño austral.

Cabe destacar que cerca del ecuador, donde se encuentra el Serengeti, la Luna creciente y menguante sería una poderosa luminaria. Parece posible que los ñus, al igual que los humanos, sincronicen sus vidas con un reloj celeste fiable.

La Luna dominó los orígenes y la evolución de la vida, y probablemente influyó en nuestra biología temprana. Su aparición y desaparición regulares ciertamente dominaron la forma en que comenzamos a medir el tiempo. Y la Luna sin duda dominó la psique humana primitiva. Los humanos han asumido durante mucho tiempo que la Luna nos afecta. Las palabras “locura” y “lunático” derivan de ella. Durante milenios, los médicos han afirmado que la Luna afecta la biología. El propio Hipócrates escribió que “a ningún médico que desconozca la ciencia de la astronomía se le debería confiar el tratamiento de una enfermedad”. En la década de 1990, una encuesta mostró que alrededor del 81% de los profesionales de la salud mental creían que la Luna llena cambia el comportamiento. Muchos de los cambios que las personas suelen asociar con la Luna llena (conducta errática, aumento de la delincuencia, “locura” en general) son imposibles de probar. Pero si bien la epidemiología es compleja, en realidad existen algunas correlaciones entre las fases lunares y la actividad humana, desde el insomnio hasta la manía. Se sabe que las lunas llenas reducen el sueño en adultos y niños, lo que puede aumentar la probabilidad de ciertos comportamientos erráticos. ¿Quién no se siente de mal humor después de la falta de sueño? Por razones que nadie puede entender, las hospitalizaciones por problemas cardiovasculares y algunos tipos de hemorragia aumentan durante ciertas fases lunares. Los hallazgos médicos son mixtos, pero los estudios muestran que los aneurismas son significativamente más propensos a romperse durante las fases de luna nueva y luna llena, cuando la luna está alineada con el sol. El mecanismo de esto no está claro, especialmente porque los cambios en la atracción gravitatoria de la luna serían muy leves. Sin embargo, incluso un efecto minúsculo en la delgada pared de un aneurisma cerebral podría cambiar el patrón de ruptura, señalan los autores de un estudio de 2017. La luna puede desempeñar un papel, aunque sea pequeño, en el flujo sanguíneo a través del cuerpo humano. La letanía de anécdotas es más amplia que los estudios revisados ​​por pares sobre el tema. Acuda a cualquier hospital cerca de la luna llena y notará la correlación.

Además de afectar la salud física, la Luna también tiene efectos observables en la salud mental.

La psicología ha avanzado mucho desde la época de los llamados manicomios. La mayoría de los científicos se burlan de la idea de que la luna llena haga que alguien actúe de forma diferente o incurra en los comportamientos de riesgo asociados a los ciclos lunares llenos. Sin embargo, existen nuevas pruebas que demuestran que existe una relación entre la fase lunar y el comportamiento humano. En 2018, científicos alemanes demostraron que, en algunos pacientes con trastorno bipolar, los cambios de depresión a manía coincidían con el mes sinódico, la recurrencia de 29,5 días de la luna nueva. En un paciente, los episodios maníacos se intensificaron porque sus ciclos de vigilia y sueño se sincronizaban con el ritmo de las mareas en lugar del ritmo circadiano.

La interrupción del sueño podría ser la causa de esto. También se sabe que el ciclo lunar afecta el sueño, tanto a través de la luz como de un aparente efecto gravitacional que los científicos aún desconocen. En un importante estudio de 2013, investigadores estudiaron a voluntarios en un laboratorio del sueño, donde permanecieron aislados de la luz artificial por la noche. No se les informó a los voluntarios que el estudio buscaría efectos relacionados con la Luna. Los investigadores descubrieron que, alrededor de la Luna llena, la actividad cerebral relacionada con el sueño profundo disminuía un 30 %, el sueño total se reducía en veinte minutos y las personas tardaban, en promedio, cinco minutos más en conciliar el sueño. El estudio fue la primera evidencia confiable de laboratorio de que la Luna puede modular el sueño en humanos, incluso sin su luz.

La Luna tiene muchos efectos subconscientes en los humanos, tanto en la prehistoria como en la actualidad. Pero su influencia en la conciencia humana es posiblemente aún más profunda.

Los arqueoastrónomos afirman que la Luna desempeñó un papel fundamental en la creciente complejidad del pensamiento humano primitivo. En el Paleolítico y hasta la Edad del Bronce, el simbolismo lunar probablemente permitió a los humanos comprender, o al menos identificarse con, los conceptos, por lo demás misteriosos, del devenir, el nacimiento, la desaparición, la muerte, la resurrección, la renovación y la eternidad. Mientras que la media luna plateada de la Luna nueva simboliza la posibilidad y la fertilidad, la forma ambarina de la Luna menguante matutina puede representar finales o un desvanecimiento gradual hacia la nada.

Los antiguos seguían el Sol y las estaciones, pero también observaban las fases y los movimientos más largos de la Luna. Su utilidad como cronómetro diario, mensual e incluso estacional era inigualable.

“Si quieres medir el tiempo según el Sol durante más de un día, te vas a quedar sin dedos”, dijo Aveni, el arqueoastrónomo. “Pero si te dijera: ‘Nos vemos en el próximo cuarto menguante’, es una forma fácil de marcar un par de semanas. Podemos decir cuándo vemos la primera luna creciente por el oeste, cuándo desaparece la Luna, cuándo es luna llena, y no nos equivocaremos más de un día en ningún caso”.

Los arqueólogos debaten si las antiguas tallas e imágenes del cielo nocturno se crearon con fines cronometradores, por arte o para usos rituales más avanzados, algo que solo podemos conjeturar. Pero lo que está claro es que los motivos se repiten a lo largo del tiempo y a lo largo de grandes distancias.

Muchos pueblos del Paleolítico en Europa y el Mediterráneo veneraban (o al menos pintaban con frecuencia) toros, cuyos cuernos representaban la Luna en culturas posteriores de todo el mundo. Las pinturas de la cueva de Lascaux, que datan de hace diecisiete mil años, son conocidas por sus evocadoras representaciones tanto de caballos como de toros. Animales curvilíneos cubren las paredes y el techo de la cueva, junto con puntos que podrían representar estrellas y la Luna. Más allá de la entrada de la cueva, pasando una zona llamada la Sala de los Toros, el visitante accede a un pasaje sin salida conocido como la Galería Axial. Uros rojos, una forma extinta de ganado, se encuentran en grupo, con las cabezas juntas. Un enorme toro negro se yergue frente a ellos. Al otro lado de la galería, una yegua preñada galopa sobre una hilera de veintiséis puntos negros. La yegua corre hacia un enorme ciervo, cuyas patas delanteras quedan ocultas tras trece puntos adicionales uniformemente espaciados. Puntos y rayas acompañan a los animales en Lascaux y otras cuevas, desde Chauvet en Francia hasta Altamira en España.

Algunos antropólogos creen que los animales y sus anotaciones podrían representar estaciones. En Europa, los bovinos paren en primavera, y los caballos paren y se aparean a finales de la primavera. El celo de los ciervos tiene lugar a principios de otoño, y los íbices, un tipo de cabra montés, se aparean alrededor del solsticio de invierno. Algunos arqueólogos creen que en Lascaux, los trece puntos representan las lunas llenas del ciclo lunar, y los veintiséis puntos podrían representar un mes sideral, aproximadamente el tiempo que tarda la Luna en orbitar la Tierra con respecto a las estrellas.

En conjunto, los animales y los puntos pueden representar los primeros pasos hacia un sistema de calendario primitivo, tal vez para transmitir información estacional sobre la caza.

Pero estas primeras sugerencias de cronometraje lunar aún carecen de una representación explícita de la Luna. Son solo los primeros pasos en el camino de un sistema biológico de cronometraje a uno civil. Fue solo después de la Edad de Hielo, en el Pleistoceno, que los primeros humanos comenzaron a usar la Luna no solo como marcador del tiempo, sino también como predictor. Para ello, necesitarían algo más humano, y quizás más místico, que los ritmos lunares que pulsaban en sus células. Necesitarían algo más que un fragmento de hueso tallado con comas.

Habíamos recorrido un largo camino desde nuestro ancestro piscícola, varado por la marea baja. Ahora, necesitábamos herramientas para cazar a esos primos peces y así sustentar nuestras crecientes comunidades. Necesitábamos una forma de gobernar nuestros días, que nos permitiera dividir y conquistar el tiempo y dominar el mundo. Calcular el tiempo en semanas y meses, en lugar de días, les dio a nuestros antepasados ​​la capacidad de planificar con mucha antelación. Con un calendario natural y fiable, la gente podía acordar fechas para cosechas, cacerías, ceremonias, festines, matanzas y guerras. Pudieron crear las primeras sociedades y las primeras civilizaciones alfabetizadas. Para lograr todo esto, usarían la Luna como guía. (Boyle, 2015)